El lago Vichuquén en la Región del Maule dejó de ser un refugio veraniego para convertirse en un peligro silencioso. El Seremi de Salud del Maule, bajo la dirección de Carla Manosalva, declaró el viernes 5 de diciembre de 2025 toda su extensión como zona de riesgo sanitario tras confirmar la presencia de cianobacterias tóxicas del género Nodularia spumigena. Las muestras, recolectadas el lunes 1 de diciembre en Playa Paula, fueron analizadas por el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP), entidad certificada cuyos resultados no dejaron lugar a dudas: las concentraciones celulares superan los umbrales seguros para humanos y animales. La alerta, vigente hasta el 31 de marzo de 2026, prohíbe baños, riego de vegetales, consumo de agua y hasta el acercamiento de mascotas. Es una medida drástica, pero necesaria.
Una amenaza invisible que ya mató mascotas
No hay casos reportados de intoxicación humana en centros de salud primaria —por ahora—. Pero las cifras de la Agrupación de Protección Animal Comuna de Vichuquén (PAV) son escalofriantes: múltiples perros y gatos murieron en cuestión de días tras nadar o beber del lago. Uno de los voluntarios contó que un perro de tres años, tras bañarse el pasado 20 de noviembre, presentó vómitos, convulsiones y murió en menos de 12 horas. "No es un accidente aislado. Son al menos seis muertes confirmadas en tres semanas", dijo. Las cianotoxinas producidas por Nodularia spumigena atacan el hígado y el sistema nervioso. En humanos, pueden causar diarrea, vómitos, erupciones cutáneas e incluso daño hepático crónico si se ingiere agua contaminada repetidamente. Lo peor: el agua puede verse limpia, sin espuma, sin olor. La toxina está ahí, invisible, como un veneno disuelto.
¿De dónde viene esta floración? La búsqueda de culpables
La pregunta que todos se hacen es: ¿por qué ahora? Y no hay una sola respuesta. Roberto Urrutia Pérez, exdecano de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Concepción, explicó que su equipo trabaja con la Dirección General de Aguas (DGA) para rastrear fuentes de nutrientes que alimentan las cianobacterias. "El nitrógeno y el fósforo son el combustible de estas algas. Y en el lago Vichuquén, hay varias vías posibles: desechos domésticos sin tratar, fertilizantes agrícolas que escurren con las lluvias, o incluso residuos de establos cercanos", señaló. Un académico de la Universidad de Santiago de Chile (Usach) fue más contundente: "No basta con cerrar la playa. Hay que investigar las fuentes de contaminación. ¿Quién vierte aguas servidas cerca del lago? ¿Cuántos cultivos de paltos o uvas usan pesticidas que terminan en el agua?". La respuesta, hasta ahora, sigue siendo un misterio. Las inspecciones ambientales no han identificado puntos de descarga directa, pero la sospecha recae en la acumulación de nutrientes por años de uso inadecuado del suelo.
El costo económico de una alerta sanitaria
El alcalde de Vichuquén, cuyo nombre no se reveló en las fuentes oficiales, no ocultó su frustración. "Esto es una catástrofe económica para los que viven del turismo. Los hoteles, los kioscos de helados, los alquileres de botes, los vendedores de empanadas… todos se quedaron sin ingresos en pleno verano", dijo en una reunión con la Seremi. La temporada estival en la zona suele atraer más de 40.000 visitantes entre diciembre y febrero. Este año, la mayoría ya canceló sus reservas. Un pequeño comerciante de la playa, que vende refrescos y sombrillas, calcula una pérdida de más de $1.8 millones en solo diez días. "Nosotros no somos los responsables de esto. Pero somos los que pagamos el precio", agregó. La Seremi aseguró que se están coordinando ayudas económicas temporales, pero hasta ahora no hay un plan concreto. "Estamos en diálogo con la Municipalidad, pero la prioridad es la salud. No podemos arriesgar vidas por un verano".
Una respuesta coordinada… pero ¿llegará a tiempo?
El mismo viernes 5 de diciembre, la Seremi convocó una mesa intersectorial con la Municipalidad de Vichuquén, la Seremi de Medio Ambiente, la Dirección General de Aguas, la Armada de Chile y la Delegación Presidencial Provincial de Curicó. El objetivo: monitoreo constante, señalización de las playas, campañas de concientización y, sobre todo, encontrar las fuentes de contaminación. Pero aquí está el problema: las muestras se tomarán cada 15 días, y los resultados tardan hasta 72 horas en llegar. Mientras tanto, el lago sigue siendo un riesgo. "No tenemos tecnología en tiempo real para detectar toxinas. Eso es un vacío que debemos cubrir", admitió un técnico del IFOP en la reunión. La Armada, por su parte, ha desplegado botes para reforzar la vigilancia y evitar que gente intente nadar de noche.
¿Qué pasa con el ecosistema?
Lo que nadie menciona, pero todos temen, es el colapso ecológico. El lago Vichuquén alberga especies nativas como el pez Trichomycterus areolatus y aves acuáticas como el pato silvestre. Las cianobacterias no solo producen toxinas: también consumen oxígeno, creando "zonas muertas" donde nada puede sobrevivir. Investigadores de la Universidad de Talca ya han observado una disminución del 60% en la población de invertebrados acuáticos en comparación con el año pasado. "Esto no es solo un problema de salud pública. Es una crisis ecológica que puede llevar a la extinción local de especies únicas", advirtió una bióloga que prefirió no ser identificada. La recuperación del lago, si es que es posible, podría tomar años —o décadas—. Y sin una acción contundente contra las fuentes de contaminación, el problema volverá el próximo verano. Y el siguiente.
Frequently Asked Questions
¿Por qué se declaró riesgo sanitario si no hay intoxicaciones humanas reportadas?
Porque la ausencia de casos no significa ausencia de riesgo. Las cianotoxinas de Nodularia spumigena actúan de forma acumulativa y pueden causar daños hepáticos crónicos con exposiciones repetidas, incluso sin síntomas inmediatos. Además, las mascotas han muerto, lo que demuestra que la toxina está activa y es letal. La medida es preventiva: no esperar a que haya víctimas humanas antes de actuar.
¿Cuánto tiempo tardará en desaparecer la cianobacteria?
No hay plazo fijo. Las cianobacterias pueden persistir en sedimentos durante meses, incluso bajo condiciones adversas. Su desaparición depende de la reducción de nutrientes, temperaturas más bajas y lluvias que diluyan la concentración. Si no se controlan las fuentes de contaminación, es probable que vuelvan a proliferar en diciembre de 2026. El monitoreo cada 15 días es solo un diagnóstico; no es un tratamiento.
¿Es seguro regar vegetales con agua del lago si no se consume directamente?
No. Las toxinas pueden adherirse a las hojas y frutos de plantas cultivadas cerca del lago, especialmente las que crecen a ras de suelo como lechugas, rúcula o tomates. El lavado no las elimina completamente. Por eso, la prohibición incluye el riego de vegetales de consumo crudo. Incluso si no se bebe el agua, el riesgo de ingestión indirecta es real y está documentado en otros casos de floraciones en Sudamérica.
¿Qué se está haciendo para encontrar las fuentes de contaminación?
La Dirección General de Aguas y la Universidad de Concepción están mapeando los afluentes y zonas de drenaje agrícola. Se están analizando muestras de suelo y agua de pozos cercanos. También se está revisando el sistema de alcantarillado de Vichuquén, que data de los años 80 y no está diseñado para el crecimiento poblacional actual. Pero hasta ahora, no se ha identificado un punto de descarga directo. La investigación es lenta, y eso preocupa a los científicos.
¿Puedo nadar en el lago si no hay espuma visible?
No. La ausencia de espuma o color verde intenso no significa que no haya toxinas. Nodularia spumigena puede estar presente en niveles peligrosos incluso con agua clara. Las toxinas se disuelven en el agua, no solo se ven en la superficie. La advertencia es absoluta: ningún contacto con el agua, bajo ninguna circunstancia. Ni siquiera para mojarse los pies.
¿Hay ayuda económica para los comerciantes afectados?
La Seremi de Salud confirmó que se están evaluando alternativas de apoyo con la Municipalidad y el Gobierno Regional, pero hasta el momento no se ha aprobado ningún fondo específico. Se han sugerido créditos blandos o subsidios temporales, pero no hay plazos ni montos definidos. Los comerciantes esperan una respuesta concreta antes de fin de año, o muchos se verán obligados a cerrar sus negocios.
Juan Cáceres
diciembre 6, 2025 AT 19:02carolina ruiz
diciembre 8, 2025 AT 00:23Gabriel Gacitúa
diciembre 8, 2025 AT 10:14carmen ibeth arevalo paba
diciembre 9, 2025 AT 07:48carolina Fuentealba Cid
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diciembre 12, 2025 AT 19:17Lucy Varinia Abarca Concha
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diciembre 16, 2025 AT 11:12Daniela Dedes
diciembre 16, 2025 AT 13:56CATALINA ALEJAN RIVERA JERIA
diciembre 17, 2025 AT 15:18cristian antonio lagos andino
diciembre 19, 2025 AT 09:45Roberto S. Leyton
diciembre 20, 2025 AT 00:58Felipe Andrés Ulloa Oyarzo
diciembre 20, 2025 AT 18:10Maria Fernanda Del Castillo Vergara
diciembre 22, 2025 AT 12:35